在格陵兰岛和两极地区，永冻土被认为在保存来自地球深层历史的气候的详细时间封存方面做得非常出色，通过将大气中的气体压缩成冰，将大气中的气体锁定在雪中。冰芯被用来测量大气中不同时间点的空气污染和碳含量。它们通常可以追溯到几十万年，但此前科学家已成功在南极钻取了一块来自270万年前的冰芯。

这些计算通常基于细菌在这些条件下无法生存的事实，所以它们的生物过程不会混淆读数。但是这个假设可能并不成立，因为科学家们现在已经看到细菌在这个不利的环境中活着。

约克大学研究人员在北极和南极的地点都进行研究，用紫外线对雪样进行灭菌，并将其与未经处理的样品进行比较。在这样做的时候，他们发现天然的雪中含有微量的碘甲烷，这是某些细菌的“副产品”。它们的存在会影响冰芯中检测到的二氧化碳含量，改变科学家对地球过去气候的认识。

这项新研究的主要作者Kelly Redeker表示：“由于微生物活动及其对当地环境的影响从未考虑过冰芯气体样品，因此可能为气候历史解释提供适度的误差来源。细菌呼吸可能会使极地冰盖内的空气中的二氧化碳含量略有增加，这意味着在人类活动之前二氧化碳水平可能比以前想象的要低。

这个影响不是个好消息。如果工业时代以前的二氧化碳水平低于以前的估计值，那意味着现在人类活动对气候的影响比我们想象的要大得多。

另一方面，也有一些潜在的好消息。细菌能够在这个恶劣的环境中生存的事实预示着其他星球上可能也存在生命。液态水可能不是一个行星的必要条件。

Redeker表示：“我们在最原始的冰雪中观察到具有代谢活性的细菌，这是生命在你认为其不存在的环境中繁衍的标志。这表明我们可以拓宽视野，思考哪些行星能够维持生命。”