1万年前，石器时代的狩猎—采集者在英国北约克郡的湿地中建造房屋、追逐猎物，并且举行精心的宗教仪式。当考古学家在1948年挖掘出这个被称为斯塔卡的中石器时代住所时，他们发现了由鹿茸制成且保存完好的头巾、动物骨头以及木制和骨制工具。

当研究人员在50年后重访该遗址时，他们发现，被水浸泡过的木材迅速、神秘地分解，同时很多骨头差不多变成了胶状物。正如作者在一篇日前发表于美国《国家科学院院刊》的论文中所提及的，这些“胶状骨头”只能是最近才出现的，因为斯塔卡潮湿、缺氧的湿地会阻止该遗址的考古宝藏分解。

不过，随着这片土地在20世纪末出于农业用途被抽干，地下水位下降，从而产生了干旱地带并将含硫沉积物暴露在氧气中，导致硫酸形成。硫酸侵蚀了骨头中的钙，留下海绵状的胶原蛋白碎片。

为研究这些物质在未来几年内可能面临何种遭遇，该团队将骨头和木头样本放入拥有各种沉积物组分和酸度的大桶中，并且让它们在里面呆了一年。其中，每个大桶对应一种在斯塔卡不同区域内发现的环境条件。在潮湿、高酸度的大桶中，新鲜的骨头变成了胶状物，木头中的木质素（出现在植物细胞壁里的分子结构）也开始分解。在较为干燥的环境中，这些“胶状骨头”完全分解。

所有迹象均表明，如果斯塔卡的水文情况无法被快速改变，该遗址保存的材料将迅速消失。不过，这种糟糕的状况或许已经不可能发生，因为仅仅将更多的水重新注入该系统，便可能足以改变其酸度。