进一步的研究显示,这些粘性物质是细胞生成的透明质酸(hyaluronan)。透明质酸存在于所有动物中,是皮肤和软骨的重要组分。而裸鼹鼠体内透明质酸的含量更高,其分子大小也是小鼠、大鼠、人体中的5倍。这是由于裸鼹鼠体内分解透明质酸的酶活性较低,因此高分子透明质酸得以积累。在随后的研究中,他们用导致小鼠患癌的病毒蛋白刺激裸鼹鼠的细胞后,并没有观察到裸鼹鼠细胞的疯狂生长。当他们抑制透明质酸的产生或提高分解酶的活性时,肿瘤开始形成。研究者怀疑,高浓度的透明质酸或许一直都在抑制细胞快速分裂、防止细胞过剩,抑制癌细胞的生长和扩散,从而起到抗癌的作用。
加利福尼亚大学旧金山分校的癌症生物学家Carlo Maley称,如果我们能增加人体中透明质酸的含量,或是减少酶对透明质酸的分解,或许能找到抑制癌症的方法。在他看来,下一步的研究,需要将裸鼹鼠体内与透明质酸相关的基因导入小鼠体内,从而观察这些转基因小鼠能否抵御癌症。
纵使裸鼹鼠与癌症绝缘,也不会出现其他慢性疾病,如糖尿病、阿尔茨海默病,甚至可能不会出现衰老,但它们最终也会走向死亡。那么,裸鼹鼠真正的死因都是什么呢?在野外环境中,裸鼹鼠通常死于天敌攻击、饥饿、缺水或是感染。而在实验室中,裸鼹鼠的死因却难以寻觅。Buffenstein通过尸检发现,裸鼹鼠的主要症状是口疮,这意味着它们难以进食、饮水、产生足量唾液,并且遭受感染。但它们真正的死因是什么、其寿命为什么难以更进一步,仍有待进一步破解。值得高兴的是,在全球主要的裸鼹鼠实验室中,关于裸鼹鼠的数据都是公开的。避免疾病、延长寿命的愿望,将驱使各地科学家继续破解这种奇特动物的奥秘。