刚过完七十大寿的邱先生，体检时被查出肺癌。原本开朗的他变得郁郁寡欢：我身体一直都挺好的，怎么老了老了得癌症了。

最新统计显示，每年全世界约800多万人死于癌症。对于大多数癌症而言，传统观点认为，随着年龄增长，癌症发病率会大大增加，这是因为细胞中基因突变累积。而且，男性的癌症发病率远高于女性。

近日，来自于邓迪大学的Thea Newman教授课题组和赫瑞•瓦特大学、爱丁堡大学、法国Curie学院的科学家们发现，患癌风险高发的背后更大的原因并不是基因突变，实际是由于免疫系统衰退造成的！

内外共同因素导致癌变

尽管当前癌症的治疗水平在稳步提升，但仍有许多基本问题仍未得到解答，比如，为什么年龄越大，癌症的总体发病率会越高？当然也有例外，比如乳腺癌、宫颈癌、宫体癌、卵巢癌、甲状腺癌等，这些癌症的发病率会随着年龄的增加呈现出先升高而后逐步下降的趋势。

天津医科大学肿瘤医院黄育北助理研究员认为，本质上来说，癌症是由一系列随着时间积累的基因突变而引起的慢性病。“而且一些危险因素，比如吸烟、饮酒、肥胖等会增加这些基因突变发生的概率，从而增加癌症的风险。”

北京大学医学部基础医学院免疫学系副主任王月丹教授也强调，我国的癌症致病因素主流观点是外因（如环境污染、辐射、病原体感染等）和人体内在因素（如遗传、免疫和内分泌功能紊乱等）共同作用的结果，导致了癌症的发生。

尽管我们“严格”的按照营养学家和公共卫生学专家的建议，努力做到“合理膳食、适量运动、戒烟限酒、心理平衡”后，依然发现癌症的总体发病率仍然随着年龄的增加呈持续上升的趋势。不可遏制的是：衰老是不可抗拒的，这是否意味着人老了就会得癌症吗？

针对这个问题，通常的解释是：年龄越大，突变越多癌症风险也就越大。然而，发表在《美国国家科学院院刊（PNAS）》杂志的最新研究观点却认为：并不只是因为年龄越大累计的基因突变越强，从而导致癌症的风险增加；而是随着年龄增长，免疫系统的衰退（主要原因是胸腺的退化）导致T细胞数量的下降，最终使得癌症发生率有所提高。

黄育北认为，这一研究并不是在质疑累积的基因突变是导致癌症发生的本质，而是在反思仅仅基于基因突变是否能够解释癌症发病率随着年龄增加而快速上升的现象，同时，也提醒我们在癌症研究中，除了突变，或许还可以找到诸如促进胸腺功能的方法来对抗癌症的新思路。

“这一理论还解释了为什么男性多数癌症的发病率高于女性的现象，因为女性胸腺的退化速率比男性慢。”黄育北表示，并非所有癌症的发病率都会随着年龄的增加而增加，如乳腺癌、宫颈癌、宫体癌、卵巢癌、甲状腺癌等。对于这些与机体激素水平相关的癌症，至少说明在这些癌症发生过程中，胸腺的退化相比累积基因突变并不像研究者所说的在这些癌症的发生过程中起到更为关键的作用。

25岁后免疫系统功能逐渐降低

衰老会导致机体发生很多变化，包括免疫系统。

“人体免疫系统是抵御病原体感染，保障人体内环境稳定的重要生理系统。离开了免疫系统的保护，人体将无法在自然界生存。”在王月丹看来，尽管“衰退的免疫系统才是引发癌症发病率增加的更重要因素”这种观点具有充分的依据，但是并不新颖。因为在我国主流医学院的《医学免疫学》教材中早已阐明，免疫系统具有防御、自稳和监视三大生理功能。其中，免疫监视就是指免疫系统具有识别和清除体内突变细胞的作用，从而可以保护人体不发生肿瘤。

据估计，人体平均每秒钟就可能有上千次的细胞突变，但人体在大多数的时间内不会发生肿瘤，主要就是依靠了免疫系统的正常监视功能。王月丹透露，像其他的系统和器官一样，人体的免疫系统和器官也有保质期，也会随着年龄的增加而衰老。人体25岁以后，随着年龄的增加，免疫系统功能会逐渐降低，基本上到40岁时，人体的免疫力大约相当于25岁时的50%，此时，恶性肿瘤等疾病的发生率会显著增加。

免疫系统衰老的主要原因是胸腺的退化。黄育北进一步解释说，胸腺的退化会伴随着年龄的增长而发生，平均每16年缩小近一半，相应的T细胞的产量也会随着年龄的增加发生相应下降。此外，在各种内因和外因的共同作用下，癌细胞在体内也会不断形成。但是正常情况下免疫系统会在新肿瘤形成之前消灭它们。一旦免疫系统变弱，癌细胞存活的概率就会增加。当癌细胞存活的概率超过某个阈值时，新肿瘤就可能会形成。同时，这一阈值会随着年龄的增长，胸腺的退化而下降，且与T细胞的产量成正比。“而且某些癌症发病风险的上升与新增T细胞数量下降之间存在极强的相关性。”

据我国国家癌症中心发布的《2017中国癌症报告》报道，我国的癌症发病以40岁为分水岭，之前较低，之后的发病率随年龄迅速增加，80岁达到高峰，到达我国预期人均寿命85岁时，人群癌症的发病率将达到36%（相当于每10人中有将近4个人发生癌症）。“这个癌症发病分水岭的出现与人体免疫系统功能显著降低的时间是基本吻合的。” 王月丹如是说。

癌症更加“偏爱”男性

科学研究证明，每个人身上都携带有致癌基因，理论上癌症可发生于任何人的身上。但是一个长期观察结果显示:男性比女性患癌率高，而且差不多所有的癌症类型都是如此。几乎没有癌症不是“偏爱男性”的，也就是说，在一种特定癌症类型中，比如结肠癌，每年男性发病率均高于女性发病率。

根据《2017中国癌症报告》的统计数据似乎也印证了这一说法，我国男性癌症发病率的数字仅略高于女性，主要是男性消化系统癌症的发病率较高，这可能与男性的饮食习惯相对不佳有关。

但是，该报告也指出，在我国城市20-50岁之间的成年女性癌症发病率反而高于男性，特别是乳腺癌和甲状腺癌等与内分泌有关的癌症，女性发病率远远高于男性。

王月丹提醒道，值得注意的是，50岁以后，男性癌症的发病率的确会随着年龄而增加的更快，这也许与男性免疫系统功能较弱有关，但还需要进一步的研究证据支持。

从本质上来说，衰老是不可抗拒的。王月丹表示，人体免疫系统发育完全成熟以后，随着年龄的增长，其功能下降是自然的规律，目前还没有找到适当的措施阻止或者逆转免疫系统功能的衰退，胸腺移植虽然在动物实验中具有一定的暂时性效果，但人类移植胸腺目前还无法真正让免疫系统恢复青春时的状态。“所以，我们应该客观面对免疫系统衰老的问题，乐观接受。”