DNA等复杂分子是如何被细菌细胞吸收的，一直是一个谜。近日，德国马普生物物理研究所发布消息称，该所与法兰克福歌德大学合作取得了研究突破。研究人员用分辨率为7埃的冷冻电镜解密了促胰液素（Secretin）复合物的空间结构，可初步解释细菌吸收外源DNA分子的机理。

细菌具备从环境中吸收外源遗传物质形成新功能的能力，如对外来可能致死物产生免疫，形成抗性，并将其从一个细胞转移给另一个细胞。研究人员观察发现，一个由多个分子组成的结合了DNA的促胰液素复合体（PilQ），就如同一部“机器”，拖着DNA通过外部细胞层进入细菌细胞，并将DNA拆解为两条单链，吸收其中的一条；之后，PilQ复合体像一把“手枪”从细菌的细胞壁穿出，并顶着一个“头冠”。遗传研究显示，该“头冠”并非由促胰液素蛋白自己构建，而“手枪”内的突变可导致“头冠”四分五裂，使细菌细胞不再能吸收DNA。“头冠”或许是细菌识别和结合DNA的决定性开关。

接下来，研究人员要确定组成“头冠”的蛋白质种类，了解DNA转移的途径和机理。同时，确定能抑制DNA转移的靶标结构，进而控制细菌产生抗药性。