从氟化物牙膏到牙科密封剂，科学已经为治疗蛀牙带来了各种各样的工具——但20岁到64岁的美国人受龋齿影响的比例仍然高达91%。

不过，令人振奋的新研究表明，细胞刺激药物治疗能够“诱使”牙齿进行自行修复。如果这些“小分子”药物能像科学家们所想象的那么奏效的话，那么我们有望迎来一个牙齿组织甚至整个牙齿可以再生的新时代。

而这只是牙齿再生的数种新方法中的一种。

干细胞治疗

现在，当牙医发现龋齿时，他们钻出腐烂的材料，并用被称为银汞合金的类水泥物质填充牙洞。但是银汞合金可能会失效，甚至脱落。这可能会带来更多的不适，使得人们不得不再去看牙医。

这一切都可能会发生改变。研究表明，药物能够诱使牙髓（牙齿深处充满神经和血管的软物质）内的干细胞再生成充足的骨组织（牙本质），进而填充龋洞。

成年人大臼齿的横截面

研究人员对于Tideglusib这种有良好安全记录的低成本实验性药物尤其感到兴奋。他们认为，它有望快速通过临床试验，用于防止蛀牙（Tideglusib目前在被用于针对阿尔茨海默病的治疗测试）。

“通过用Tideglusib刺激干细胞产生的牙本质，会完全在牙齿当中进行融合，因此不会出现填充物脱落的风险。这是现行治疗方法的一大问题，在过去的一百年里，这种方法并没有太大的改变。”伦敦大学国王学院干细胞生物学教授、研究负责人保罗·夏普（Paul Sharpe）指出，“医学界非常需要利用生物学来影响牙科，并将其带出19世纪”。

到目前为止，Tideglusib只在老鼠身上进行过研究，但夏普期望明年内会开始人体试验。他希望，Tideglusib最终能够取代含有汞的银汞合金。“银汞合金被证明是基本无害的，但那样的物体在你的嘴里却是一个隐患。”夏普说道。

激光刺激

与此同时，纽约布法罗大学的科学家们正在探索一种更为激进的方式来实现牙齿再生。由该大学口腔生物学助理教授普拉文·奥洛尼（Praveen Arany）领导的一个研究团队，正在测试使用低功率激光来刺激牙齿再生。

当腐烂到达牙髓的时候，牙医会给患者提供根管治疗。治疗过程包括去除大部分的牙齿，然后用银汞合金来填充空缺。接着，用人造盖子密封牙齿，但由于咀嚼的压力，时间长了，填充物可能会脱落。

奥洛尼发现，直接在剩余的牙髓上照射激光，可以刺激牙髓中的干细胞产生新的牙本质。牙本质长出以后，仍然需要加上盖子，但它可能要比填充物坚韧得多。

“通过再生牙齿，牙髓再次被天然的牙本质覆盖，因而不会有同样的材料失效风险。”奥洛尼说道，“我们的身体有能力通过自己的干细胞来治愈我们的组织，所以搞清楚如何触发这个过程是一种截然不同的、更加有效的牙科治疗方法。”

再生整个牙齿

对于牙科研究人员来说，最好的补牙方式是让牙齿重新再生。 夏普已经在老鼠身上做到了这一点，但是在人类身上做同样的事情会引发伦理道德和法律方面的担忧。它将涉及创造一个所谓的牙原基（在生长最早阶段的牙齿），并将其植入缺牙处。要创造牙原基，得从人类胚胎中获取干细胞——这是违反美国法律的。

夏普说，“胚胎是我们所知道的唯一能够制造牙齿的细胞。我们大人的嘴巴不会长牙。因此这些细胞不再存在。“

但是，如果现在再生整个牙齿是不切实际的，科学家相信他们有朝一日会让它成真。“我们需要找到另一种不涉及胚胎细胞的方法。”夏普说，“这将需要大量的研究工作和更多的时间。我相信这将会发生，但未来几年不会。”