这种猩猩的种群规模很小，科学家根据全基因组分析，以及行为学和形态学研究之后，确定它们是新物种。在人科——包括人、大猩猩、黑猩猩和猩猩四个属——的物种中，猩猩是与人类关系最近的类群。在此之前，科学家认定的猩猩属物种有两个：婆罗洲猩猩（学名：Pongo pygmaeus）和苏门答腊猩猩（学名：Pongo abelii）。

科学家在印度尼西亚苏门答腊岛北部（圆圈处）发现了新的猩猩物种——达班努里猩猩。

达班努里猩猩的肉桂色长毛比婆罗洲猩猩颜色更深，并更为卷曲，尤其是与毛发较为蓬松的苏门答腊猩猩对比更为明显。

“描述新的猿类物种实在太令人兴奋了，”英国利物浦约翰摩尔斯大学灵长类生物学教授、研究共同作者瑟奇·维希（Serge Wich）说道。他还指出，在距离苏门答腊猩猩种群仅100公里的地方，存在着另一个独特的猩猩种群，这太令人感到震惊了。

不过，这一新物种还能存续多长时间，却是令人担忧的问题。据推测，达班努里猩猩种群生活在1000平方公里的范围内，个体数不到800只，是最为濒危的大型类人猿。它们面临的威胁包括非法贸易和栖息地破坏等。“该物种受到了严重的威胁，情况非常令人担忧。我们在该地区发现了捕猎行为，那里有一处金矿，而在该物种密度非常高的一个地方，还计划建设一座水电站，”瑟奇·维希说道。

北达班努里猩猩所生活的区域是巴丹托鲁生态系统的重要组成部分，位于苏门答腊岛北部多巴湖以南。尽管早在20世纪30年代就有过该区域存在猩猩的报道，但直到1977年科学家才重新发现了猩猩种群，随后对其展开研究。

论文共同作者、英国朴茨茅斯大学的玛丽娜·达维拉-罗斯（Marina Davila-Ross）说：“对于达班努里猩猩在遗传学、形态学以及行为学上与苏门答腊猩猩和婆罗洲猩猩的巨大差异，我感到非常惊讶。”

在发表于近期《当代生物学》（Current Biology）期刊上的论文中，国际研究团队描述了北达班努里猩猩的多个重要特征，表明它们的确是独立的物种。研究人员获取了2013年11月被当地村民杀死的一只成年雄性猩猩的尸体，对其进行了详细分析。

研究团队将这具遗骸的颅骨和颌骨与另外33只成年雄性猩猩的骨骼——来自世界各地10家机构的标本——进行比较，揭示出了多个不同特征，包括雄性达班努里猩猩的颅骨小于其他两种猩猩，牙齿和上颚与其他猩猩也有明显差异。

研究人员还对生活个体的特征进行了分析，指出北达班努里猩猩的长音节呼叫声与另外两种猩猩不同；而且，北达班努里猩猩的肉桂色长毛比婆罗洲猩猩颜色更深，并更为卷曲，尤其是与毛发较为蓬松的苏门答腊猩猩对比更为明显。此外，研究人员还注意到北达班努里猩猩的面部毛发，指出占优势地位的雄性具有明显的唇上胡须，而雌性则在下巴和面颊下部长有胡须。

研究者还对来自婆罗洲和苏门答腊岛的37只猩猩进行了全基因组分析，获得了这几个猩猩属物种的演化“家族树”。分析结果显示，多巴湖北部的猩猩在大约340万年前从更南方的猩猩祖先种群（最初来自亚洲大陆）中分化出来，逐渐形成苏门答腊猩猩。在大约67.4万年前，多巴湖以南的猩猩种群发生了分离，一部分个体迁移到更远的地方，出现了婆罗洲猩猩；而新发现的物种与祖先一样，依旧生活在多巴湖以南。

“这一新物种代表了现生猩猩中最古老的祖先支系，”瑟奇·维希说道。而正如研究人员所说，此次发现还解决了一个谜题。此前的研究发现，婆罗洲猩猩和达班努里猩猩之间的线粒体DNA（只由母亲遗传给后代）相似度更高，而苏门答腊猩猩和达班努里猩猩的核DNA（包含来自父母双方的基因）更为相似。

新研究显示，多巴湖以北和以南的猩猩在分化之后，还继续出现杂交的情况——很可能是流浪雄性的原因——导致核DNA的混合现象。这种情况在大约10万年前大为减少，接近多巴湖超级火山喷发的时间，并在2万到1万年前完全停止。关键在于，由于雌性猩猩不爱挪窝，因而线粒体DNA也没有出现迁移。因此，至少在1万到2万年前，达班努里猩猩就已经从苏门答腊岛上其他猩猩种群中分化出来。

在21世纪的今天还能发现类人猿新物种，令许多科学家感到惊喜。剑桥大学的演化遗传学教授威廉·阿莫斯（William Amos）并未参与此次研究，他表示，尽管演化家族树的分叉时间很难确定，但新物种的证据是充足的。“对于我们能在这样的程度上鉴别出这是一个不同的物种，或者至少是一个亚种，我感到非常高兴，”他说，“（达班努里猩猩）显然是一个完全不同的种群。”

还有学者指出，新物种的发现再次表明生物多样性保护的重要意义，或许还有更多的类人猿物种等待被发现。该研究结合了分子生物学、行为学和形态学的分析结果，也体现了多学科综合在生物多样性研究中的重要性。此前的研究中，婆罗洲猩猩和苏门答腊猩猩也曾被认为同是亚种，直到它们的线粒体DNA序列出来之后才升级为物种。据估计，目前野外大约有54500只婆罗洲猩猩，而苏门答腊猩猩的数量约为15000只。