所以后来我们因为时间比较紧,再加上数据量很大,所以我们有两个姊妹篇又投给了《环境科学与技术》《Environmental Science & Technology》。因为我们2014年的工作报道的轰动效应,他们很快也接受发表了。
这个文章发表的第二天,《科学》杂志在它的故事精选的栏目Sifter里面报道了我们的工作。《新闻周刊》就是仅次于美国的《时代周刊》,它也是采访我然后报道了这个事情。它认为我们这个研究能够对解决塑料垃圾这个大问题产生巨大的影响。
那么其它的一些报道,比如说CNN包括C&EN,包括《赫芬顿邮报》等等,大概有数百家这样的媒体都采访报道了我们的工作。它们评论我们的发现是一个革命性的,是过去十年环境科学领域最大的突破之一。
我们论文的发表为塑料的生物降解研究和论文的发表带来了春天。这里发表了很多的文章,正如《自然》杂志《材料》子刊,今年6月份它以这样的题目,叫“Plastics on the Menu”。我翻译成叫“塑料已经美味可餐”,来欢呼这个春天的到来。
而更有意思的事情就是文章发表以后,美国有二十几家农场就用泡沫塑料来去养这个黄粉虫。跟我们直接联系的就是要做这个研究的,大概有小学生、中学生、大学生、研究生还有好多教授,大概跟我直接联系的有50位以上。而且我们这个研究成果,已经进入了多个国家的科学博物馆,还有中小学的教科书和参考书。
9、从500年到24小时
我总结我们的工作就叫做Make impossible possible——使得不可能成为可能。就是挑战了塑料不能生物降解这个世界性的难题。昆虫的肠道高效降解细菌是在24小时之内,自然界的降解大概需要500年。所以我们开创了一个颠覆性的技术,而且我们非常自豪的说这是带有中国标签的工作!当然这也是我们师法自然,化害为利,十年一剑的努力的结果。
那么回溯有关虫子吃塑料这个方面的文献,我们可以找到1954年加州大学的一篇文献,也是印度谷螟来觅食塑料袋,那么五十年以后2007年仍然还有这样类似的报道。但是很遗憾因为他们都是昆虫学家,他们没有从逆向思维的角度去利用害虫的这个习性,就错过了非常好的发明的机会。
所以我认为我们这个发现的过程类似于1928年弗莱明发现青霉素。我们都是偶然发现而且意义非常重大。在我们的文章发表以后,有很多科学家跟我讲,这个现象司空见惯,但是我们都熟视无睹。所以有句西方谚语说得好,“机会都是留给有准备的人”。
10、继续寻找塑料的阿喀琉斯之踵
那么怎么样做一个有准备的人?我想第一是应该有好奇心。因为好奇心是整个科技工作者的一个创新的源泉,也是他第一的美德。第二个就是要有多学科的知识储备。我是化学出身,但博士是做的环境生物技术,当时在北航的材料学院,所以这样才有这样的一个机会在空窗期来的时候能够激发灵感,当然还有能力去跨界进行思维。第三点就是作为一个环境人的一个专业的情怀,还有就是我们要甘于坐冷板凳的这种坚持。
当然我们现在的研究仍然是万里长征第一步,我们还要不忘初心,继续努力去找到这个塑料的阿喀琉斯之踵。什么意思呢?那就是找到塑料降解的、生物降解的最薄弱的环节。现在中国的微生物组计划已经列入十三五的规划,我们希望在这样的计划的支持下,围绕着昆虫肠道微生物组做好基础研究,同时要发展颠覆性的技术,并且要实现产业化的应用。