脂肪肝通常被认为是由酗酒引起。然而近年来，脂肪肝发病率不断激增，非饮酒者也不例外。

1980年7月，明尼苏达州梅奥诊所（Mayo Clinic）的Jurgen Ludwig等人首次报道了非酒精性脂肪性肝炎（non-alcoholic steatohepatitis, NASH）。当时，脂肪肝——一种伴随着脂肪异常积累的肝脏炎症——被认为是由过度饮酒引起的。Ludwig在该报告中描述了20名肝脏存在异常脂肪积累和炎症的患者，这些人都不是重度饮酒者。其中大部分人存在一些肝脏瘢痕，即肝脏纤维化。3例患者出现肝硬化，由此造成肝损伤。该研究还指出，“大多数患者中度肥胖，并且患有肥胖相关疾病”。

现在这项研究被认为具有里程碑意义，但在当时，这篇论文只是一颗小石子，并没有溅起多少水花。医学界始终坚持，对于非酗酒者来说，脂肪肝是良性病，他们的健康隐患主要来自于肥胖相关疾病。

然而，在20世纪80年代和90年代，梅奥诊所的研究人员以及少数肝病专家——如英国纽卡斯尔大学（Newcastle University）的Oliver James和Christopher Day——认为，非酒精性脂肪性肝病（non-alcoholic fatty liver disease, NAFLD，NASH是一种中等程度的NAFLD）本身就是一个严重疾病。流行病学研究证实，肥胖和其它代谢综合征（包括高血压和胰岛素抵抗）是NAFLD的主要风险因素。之后的20年里，随着超重成为全球普遍问题，越来越多既不饮酒，也没有得过病毒性肝炎的人患上了严重的肝病，医生们开始认识到NAFLD的重要性。时至今日，NAFLD被认为是一个相当严重的健康问题，每4个美国人中就有1个NAFLD患者。

NAFLD是一种进展性疾病。病情最温和的NAFLD症状是肝脏中脂肪不断积累，但很少会有相关炎症。但如果发生慢性炎症，就会被确诊成为NASH。NASH会大大增加个体发生肝硬化和肝癌的风险，同时也会增加严重心血管疾病的风险。高达30％的NAFLD将发展成NASH。然而，关于NAFLD的病理学问题仍然不明确，特别是为什么NAFLD会先发展成NASH，然后才发生肝硬化或肝癌，并且为什么只会部分人会从NAFLD发展成NASH。

学界认为，NAFLD的发病率激增，主要是由于肥胖和糖尿病的增加。肝组织活检被用于诊断NAFLD的存在及其严重程度。目前主要的研究计划聚焦于寻求与NAFLD相关的、易于被检测的血液指标，一部分研究则聚焦于改进超声技术，用于诊断肝脏健康。非侵入性诊断技术的发展将有助于广泛监测公众肝脏健康，并促进NAFLD药物的开发。

减轻体重和运动可以逆转轻度NAFLD，也可能逆转NASH。然而，重度的NAFLD严重危及健康，并且减重也不是一件容易的事情，因此开发NAFLD药物迫在眉睫。NAFLD涉及的通路有很多，这些通路包括脂质代谢、胰岛素抵抗、代谢应激、炎症、细胞死亡和纤维化，目前以各个通路为靶标的药物正处于试验阶段。

尽管NAFLD现在受到了医学界和研究界的热切关注，但依然迫切需要新的诊断、管理和治疗手段。