不同物种与年龄有关的遗传漂变。图片来源:Nature Communications
“我们的下一个问题是,表观遗传漂变是否可以改变从而延长寿命,” Issa博士说。延长动物寿命的一个最有效的方法之一是卡路里限制(但仍然保持必需的营养摄入)。为了检验其效果,研究人员将年轻小鼠的卡路里摄取量减少40%,中年猴子减少30%。在这两个物种中,研究人员都观察到表观遗传漂变的显著减少,例如,卡路里限制饮食的衰老动物中,年龄相关的甲基化变化与年轻动物的变化相当。
根据最新的发现,Issa博士和他的同事们提出这样一种新机制——延缓表观遗传漂变——来解释卡路里限制如何延长动物的寿命。他说:“几十年来,卡路里限制对寿命的影响已经为人所知,但多亏了现代的定量分析技术,我们才能够首次发现显,随着寿命的增加,表观遗传漂变的减缓。”
这些发现对健康研究有重要意义,最近的研究表明,更多的表观遗传漂变增加了与年龄相关的疾病,包括癌症的风险。“我们的实验室首先提出了改变表观遗传漂变的想法,以此来改变疾病风险,” Issa博士说,“但是,为什么有些人的表观遗传漂变速度更快,而另一些人的速度却更慢,这还不清楚。”
Issa博士的团队希望能尽快确定影响甲基化漂变的其他因素。或许可以通过调节这些因素来延缓漂变,对与年龄有关的疾病预防有重大影响。