来自KAUST的研究人员一直在当地寻找有可能用于对抗癌症的植物。现在，沙特阿拉伯传统医学的三种植物被证明值得进一步研究其抗癌特性。

癌症是全球疾病和死亡的主要原因。2015年，世界卫生组织（WHO）记录了880万例与癌症相关的死亡人数，但每年确诊的病例几乎是其两倍。世卫组织预测，由于寿命延长，至少在未来20年里，癌症诊断的数量可能会继续增加70%左右。

寻求扩大癌症治疗药物贮库--特别是那些制造简单且便宜的产品。由Timothy Ravasi和Christian Voolstra领导的团队从KAUST调查了一系列在当地传统医学中使用的植物的生物潜力（生物活性）。

Ravasi的博士生Dina Hajjar解释说，在沙特阿拉伯使用草药很常见。"然而，几乎没有科学研究，" Hajjar说。"沙特人倾向于使用他们家属遗留下来的信息来决定这些植物，而没有对其生物或化学活性的有效性进行验证。"

研究小组最初调查了52个植物，然后在三种植物上进行了实验，这些植物显示出了希望--Juniperus phoenicea（腓尼基杜桧），Anastatica hierochuntica（耶利哥玫瑰）和Citrullus colocynthis（药西瓜）。

该团队通过细胞的表型分析，基于图像的高内涵筛选来评估抗癌活性。这一方法遵循了斯蒂芬·克莱姆(Stephan Kremb)和Christian Voolstra在2016年开发的一项技术，该技术使用了一个具有标准化设置的综合标记面板--一个有效的易被其他实验室采用的方法。这意味着研究小组对植物中提取的细胞学特征和一组具有既定作用机制的参考化合物进行了比较。

研究小组第一次展示了这三种植物中含有有效的抗癌物质--拓扑异构酶抑制剂，这些化合物可以阻断控制DNA变化的拓扑异构酶--这可以用来开发新的抗癌抑制剂。

然而，在这些化合物经过适当的测试和用于癌症的临床治疗之前，有还很长的路要走。Hajjer说："在研究中发现的活性化合物需要被评估和更好的表征。" "同时，活性化合物也需要在体内合成和测试。"

本研究证明了以图像为基础的高内涵筛选在揭示未知自然资源生物活性方面的作用。Hajjar补充说，这也凸显了沙特阿拉伯蕴含着大量令人兴奋的自然资源，有待人们发现。