图丨天花病毒

正在进行这项研究的是一个来自加拿大的团队，由加拿大阿尔伯塔大学病毒学家 David Evans 领导。据称，他们已经重新合成出了马痘病毒——这是一种天花病毒的近亲。

到目前为止，没有人知道马痘是否会对人类造成伤害，但和天花类似，科学家们相信这种病毒应该已经在自然界中绝迹了。现在，Evans 和他的团队轻而易举的就重构了这种 1980 年就宣布已被消灭的恐怖病毒。

图丨加拿大阿尔伯塔大学病毒学家 David Evans

对此，德国慕尼黑大学的病毒专家 Gerd Sutter 表示了他的极度担忧：“毫无疑问，如果马痘病毒可以被制造出来，那天花病毒也可能会随时回来。”

在历史上，天花病毒几乎可以被视作是“死亡”的代名词，在欧洲人踏上美洲大陆之后，本地的约3000万印第安人在短短100年之内就仅剩不到100万人，而起因就在于欧洲殖民者把天花患者用过的毯子送给了印第安人，造成了大面积的传染。

即便是英国医生Edward Jenner在 18 世纪 70 年代发明了牛痘疫苗，但此后的300年间，欧洲大陆依旧有超过 2 亿人死于天花疾病。

图丨英国医生Edward Jenner

考虑到目前并不和平的国际环境以及恐怖主义滋生，这些致命病毒再度降临人间，难免让人不去担心现代生物技术不会被用于攻击人类自身。

就连 Evans 本人也承认，人工合成天花病毒的研究可能是一把“双刃剑”，其被不法分子利用的风险也一直存在。但 Evans 同时也强调了该技术的学术价值：它可以帮助解释早期的天花免疫接种史。

因为用于根除天花的疫苗——牛痘，本身就是一种活病毒，1796年被英国医生Edward Jenner首次使用的。流行的说法是 Jenner 在看到乳牛场的女工对天花免疫，所以将牛痘接种到健康人体内。

Evans 则希望通过对具有相同起源的马痘的部分基因功能进行分析，进而发掘出牛痘疫苗的来源。“这是人类历史上最成功的疫苗，也是现代免疫学和微生物学的基础。”

但遗憾的是，尽管 Evans 为合成马痘病毒的问题找到了学术上的支点，但仍难掩其背后面临的重重阻碍，来自社会、政府和学术界的质疑和压力依旧会使得人工合成病毒这条路十分坎坷。