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随着婴儿发育，其大脑中连接神经元的细胞的减少被认为在自闭症谱系障碍中具有一定作用。现在，一项研究表明，这些被称为小神经胶质细胞的数量和行为在男孩和女孩中存在变化，这一发现有助于解释为什么有很多男孩被确诊自闭症以及相关障碍。

美国旧金山加州大学神经遗传学家 Donna Werling 和同事发现，在出生前数月，与小角质神经细胞相关联的基因在男婴大脑中比在女婴大脑中更加活跃。“这表明男性和女性大脑发育有一些非常不同的地方。”她说。

这项 5 月 13 日在加州旧金山国际自闭症研究会议上的研究尚处于基础阶段。目前对小角质神经减少如何影响大脑发育行为仍知之甚少。但这项由 Werling 团队进行的研究“是那种会让你说‘哇，这真正有趣，我们应该严肃对待’的那一类。”康涅狄格州纽黑文耶鲁医学院神经学家 Kevin Pelphrey 说。

男性罹患自闭症的比率是女性的 2 至 5 倍。这种仍未被了解的疾病症状广泛被认为在女性中诊断率较低，精神病学家同意男性和女性病例数量存在较大悬殊。它表明这其中存在性别上的生物学差异。

Werling 开始研究为什么男性自闭症比女性更高。她和同事检查了男性和女性大脑组织的基因表达如何变化。他们的最初预测使与自闭症相关联的基因在男性中表达水平较高。但该团队并未发现将男性与女性区别开来的明显自闭症基因表达模式。然而，会导致小胶质神经发展或被细胞打开的基因在男性中更加活跃。

接下来，她和同事以年龄为基础对大脑样本进行分组，发现在出生前的几个月男性和女性之间的小胶质神经基因表达差异最大。她的一些同事参与了去年发表于《自然》的一项研究，该研究表明与小胶质神经相关的基因在罹患自闭症患者的大脑样本中比未患该病的人水平更高。

总结来看，这些结果让 Werling 认为，男婴出生前体内更高水平的小胶质神经使他们对与自闭症相关的基因更加敏感。她说，另一个可能性是，女婴小胶质神经的活性更低使她们能够更少受到那些基因的干扰。