近日，美国“脱口秀女王”奥普拉·温弗瑞主演的电影《永生的海拉》即将上映，再次掀起一股讨论海拉细胞的热潮。

海拉与海拉细胞

主人公原型的真名是海瑞塔·拉克斯，科学家们都叫她“海拉”。她是出生于美国南方的贫穷黑人，在1951年仅31岁时，死于宫颈癌。她的细胞被医生取走后，成为第一个因在体外培养而“永生不死”的人体细胞。她死了，她的细胞却在她死后60多年间，以另一种形式生存在世界各地的实验室中，甚至上过太空。

在海拉当年就医的约翰·霍普金斯医院，科学家乔治·盖伊在体外培养人体细胞的研究中，已屡战屡败长达20年。直到他从海拉的肿瘤上取出组织样本，意外发现海拉细胞有无限增殖能力，不会像其他细胞那样分裂50次后异常死亡，从而在实验室培育出首个人类细胞株。

这些默默无闻的海拉细胞，被世界各地的研究机构用于研究癌症和药物，甚至为5项诺贝尔奖成果作出过贡献。

开创病毒学新局面

2006年获准上市的世界第一种癌症疫苗——HPV（人乳头瘤病毒）疫苗，其诞生离不开海拉细胞。上世纪80年代，德国病毒学家哈拉尔德·楚儿·豪森发现，海拉细胞内含有大量HPV-18，并证实其是导致海拉罹患宫颈癌的“元凶”。海拉在感染HPV后，其体内正常抑制肿瘤形成的基因表达被关闭。基于这些认知，科学家们开发出预防宫颈癌的HPV疫苗，现已在100多个国家使用。豪森也因此获得2008年诺贝尔生理学或医学奖。

科学家还利用海拉细胞开发出脊髓灰质炎疫苗。上世纪50年代初，乔纳斯·索尔克发现海拉细胞拥有其他细胞没有的能力——既能感染脊髓灰质炎病毒，又不会被病毒杀死。他与其他科学家合开了一家工厂，专门生产海拉细胞，供其成功研发出疫苗，从而在后来60多年内，帮助世界上大多数国家成功抑制住脊髓灰质炎的流行。

多年来，科学家们还一直在利用海拉细胞研究艾滋病、疱疹、寨卡、麻疹、腮腺炎等病毒，寻找战胜它们的办法。比如，通过向海拉细胞加入CD4蛋白后再用艾滋病病毒感染，研究人员创建出测试艾滋病药物的海拉细胞模型。研究人员还发现，麻疹病毒在感染海拉细胞后会不断变异，找到了该病难以治愈的原因。最近，生物学家们发现，寨卡病毒在海拉细胞内无法扩增，进一步找到原因后，将帮助研制出对付寨卡流行的药物或疫苗。

催生人类基因组项目

除用于研究病毒和疫苗，科学家们还从海拉细胞中首次分离出端粒酶，找到细胞“永葆青春”的秘诀。但对现代生物学来说，最有意义的当属海拉细胞在基因检测领域的贡献。

上世纪60年代中期，科学家将海拉细胞与小鼠细胞融合，首次创建出跨物种杂交细胞。利用这些基因混合技术，科学家们逐渐绘制出人类基因组的部分图谱，催生了全球科学家参与的人类基因组项目。科学家还利用海拉细胞研制出细胞克隆技术，为动物克隆、基因疗法和干细胞技术等极端生物医学奠定了基础。

后来，欧洲科学家成功为海拉细胞进行了基因组测序并在网上公开，但由于海拉家人的抗议，这些基因组序列被从网站上删除。2013年，美国国立卫生研究院（NIH）和海拉后人达成协议，制定了一系列规定，对如何利用海拉基因组进行规范管理。

2010年，美国人为海拉树立纪念墓碑时镌刻了这样一句话——“海拉细胞，将永远造福于人类。”对海拉细胞为人类科学作出的贡献进行了完美注解。