最近，加拿大麦克马斯特大学（McMaster University）的科学家们发现，肠道微生物在小鼠体内可引起衰老相关炎症和过早死亡。老年小鼠肠道微生物组成失衡（dysbiosis）可能导致肠道渗漏，向体内释放引发炎症的细菌产物，进而损害免疫功能和减少寿命。这项发表在《细胞》子刊《Cell Host & Microbe》研究可能提示改善老年人肠道健康和免疫功能的新策略。

其实，类似的现象已在人体中被发现。通常，体内具有高水平炎症分子的老年人更有可能出现身体虚弱、生活自理能力下降和住院等状况。同时，他们也更容易遭受感染、老年痴呆和心血管疾病等。然而到目前为止，人们尚不清楚肠道微生物组成、炎症与老年人健康状况恶化之间的联系。

▲文章通讯作者Dawn Bowdish教授（图片来源：麦克马斯特大学官网）

“到目前为止，为减少衰老相关炎症可做的事情似乎只有健康饮食、锻炼和尽可能地去控制任何的慢性炎性病症，”文章通讯作者Dawn Bowdish教授说道：“我们希望，将来能够使用药物或益生菌，来改善肠道的屏障功能，使得微生物处在其应有的位置，减少衰老年龄相关炎症以及任何与之相伴的。”

研究者发现，衰老相关炎症会导致巨噬细胞功能减退和组织损伤。他们在无菌条件下饲养一批小鼠，并将其与常规培养的对照小鼠进行比较。与常规培养小鼠相比，无菌小鼠没有出现衰老相关的炎症增加，且平均寿命更长。如果将无菌小鼠与老年小鼠混合在一起饲养，其出现衰老相关炎症的比例增加，而与年轻小鼠混合饲养则没有上述后果。

▲年轻和年老小鼠的肠壁（图片来源：《Cell Host & Microbe》）

在正常的人体和小鼠体内，衰老的过程会伴随与血液和组织中促炎症因子——如肿瘤坏死因子（TNF）和白细胞介素6（IL-6）——水平的升高。其中，TNF的增多会损害巨噬细胞的功能，并增加肠壁的通透性。相比之下，无菌小鼠则不会随着年龄增长而出现TNF水平的增高。与此相符，TNF表达缺陷小鼠则不会发展出衰老相关炎症。正常小鼠若被施以抗TNF单抗药物Humira，则会减少肠道微生物群因衰老发生的变化。这说明，肠道菌群组成可因宿主体内的炎症状态而改变。

总的来说，肠道菌群产物的对肠壁渗漏在一生都会发生。然而，随着年龄的增长，这一现象会诱导炎症反应，可进一步造成肠道菌群的生态失衡。肠道菌群的失衡则会增加肠壁的通透性，从而增加肠道菌群产物的渗漏。这样的正反馈过程会随着衰老不断增多，其机制如下图所示。

▲图片来源：《Cell Host & Microbe》

“我们认为，如果减少炎症，便可能提高免疫功能；如果提高免疫功能，便可能保持肠道微生物群的健康状态，但我们还不是十分清楚，”Dawn Bowdish教授说道：“我们还认为，针对性治疗衰老相关的炎症有望改善免疫功能，我们为此正在考虑对上市药物进行适当改造，以开发出新的策略或疗法。”